Le séquençage du matériel génétique présent dans le système pileux pourrait être appliqué à d'autres espèces disparues.



EN RECOURANT à une méthode de séquençage par synthèse, des généticiens ont réussi à séquencer l'ADN mitochondrial - seulement transmis par la mère - de treize mammouths. Parmi les spécimens étudiés se trouve Adams, le premier mammouth découvert en Sibérie (1799) qui est conservé à une température ambiante au Musée de Saint-Pétersbourg, et cinq autres spécimens appartenant à Bernard Buigues, « chasseur » de mammouths, qui a mis sa collection à la disposition des auteurs. Cette collection est en très bon état, les restes des animaux se trouvant à 50 m sous le sol à une température négative stable et à l'abri de la lumière.
« Les données génétiques déjà recueillies par cette méthode ouvrent la voie au séquençage du génome de mammouth complet », affirme Stephan Schuster, de l'université de Pennsylvanie (est), un des coauteurs de cette recherche publiée hier dans la revue américaine Science.

Les cheveux ou les poils constituent une source d'ADN meilleure que les os pour y récupérer la mitochondrie, la centrale d'énergie des cellules qui se prête particulièrement bien à des études comparées de l'ADN des mammifères comme des humains.

« Le matériel génétique est d'autant mieux protégé que la tige du cheveu fait une deuxième protection, explique Bruno Bernard, chercheur à L'Oréal. Les kératines de la tige pilaire sont une sorte de sarcophage qui permet d'éviter la contamination par un ADN étranger à l'organisme étudié. »

Vastes collections

« L'étude montre que le séquençage à très haut débit (par synthèse) peut aussi être utilisé pour analyser des poils vieux de 50 000 ans », confirme Eva-Maria Geigl, de l'institut Jacques-Monod du CNRS. Ce qui ouvre la voie au séquençage du génome du mammouth complet. En outre, il existe dans le monde des vastes collections d'histoire naturelle, des animaux taxidermisés, notamment ceux du XIXe siècle, qui pourraient être analysés de cette manière.

Pour Eva-Maria Geigl comme pour d'autres généticiens, les limites de cette approche sont que l'ADN mitochondrial qui est conservé dans les poils ne code pas pour l'ensemble des gènes. Il ne renseigne que sur la ligne maternelle, les mitochondries du père ne pénétrant pas dans l'ovule lors de la fécondation. Ce qui, pour un éventuel clonage, représente une entrave majeure, bien que des renseignements intéressants puissent éventuellement être obtenus par des comparaisons de génomes mitochondriaux des différentes espèces d'éléphants.

Cet ADN ne livre pas non plus les informations sur le fonctionnement et le développement des organismes. Enfin, il est difficile de trouver des poils aussi anciens quand ils ne sont pas conservés dans le permafrost.

ISABELLE BRISSON (avec AFP).
Publié le 29 septembre 2007